Proyecto de energía fotoquímica promueve el desarrollo de cobre metálico sustentable

El proyecto utiliza energía fotoquímica para purificar y reciclar las aguas que se usan para la oxidación del mineral rojo y posterior reducción a cobre metálico.

El investigador de SERC Chile, Jorge Yáñez, se encuentra impulsando un proyecto que promueve el desarrollo del proceso productivo del primer cobre metálico producido íntegramente con energía solar. “El cobre metálico es un material esencial para la transición a energías limpias y renovables no convencionales, como la energía solar, eólica, geotérmica y mareomotriz, y Chile es un actor relevante para proveer materiales y tecnología que permitan esta transición”, mencionó el investigador.

Yáñez explicó que cada día, la energía del sol hace posible nuevos y revolucionarios avances para crear procesos productivos sustentables que ahorren y cuiden las aguas, además de no dañar el medio ambiente, por ejemplo, evitando emisiones de gases o aguas residuales. 

El sol es una fuente inagotable de energía, que la podemos transformar a tres tipos de energías: energía eléctrica, energía térmica y energía química. La energía eléctrica se produce a través de paneles fotovoltaicos ya masificados. La energía térmica se genera en sistemas termo solares que aprovechan el calor del sol; y la energía química se produce a través de materiales semiconductores que al ser iluminados inducen reacciones químicas de beneficio, lo que llamamos energía fotoquímica del sol. 

Oxidación de minerales de cobre con energía solar

Estos tipos de energías son limpias y permiten hacer frente al cambio climático producido principalmente por el uso de energía a partir de combustibles fósiles como carbón, petróleo y gas natural: “Por esto hemos desarrollado la forma de aprovechar la energía fotoquímica del sol para promover reacciones que nos permitan la oxidación de minerales de cobre y luego la reducción a cobre metálico, simplemente iluminando minerales de cobre en agua con un fotocatalizador reciclable”. 

Asimismo, Yáñez indica que para usar y devolver el agua en forma limpia al medio ambiente y evitar peligros para la salud de las personas y animales; una de las soluciones más importantes está en el tratamiento solar de aguas, la que promueve reacciones químicas que limpian y purifican este elemento vital. 

Sobre el proceso, Yáñez señaló que “en el norte de nuestro Chile ocurre una hermosa coincidencia, una gran intensidad de radiación solar y la abundancia de minerales, tales como cobre, molibdeno, plata y litio. El cobre se extrae en su mayoría con fuentes de energía no renovables como combustibles fósiles. 

Por esto, desde la investigación científica, promovemos el tratamiento solar de aguas, que incluye varias tecnologías denominadas procesos avanzados de oxidación, basados en reacciones químicas que son inducidas al iluminar el agua con la luz solar. Estas radiaciones permiten la desinfección y la purificación de aguas residuales, industriales y también domésticas”.

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